Comment fonctionnent les banques ? Guide complet pour les débutants

Les banques et le secteur bancaire ont fait l’objet de nombreux débats ces dernières années, souvent au centre des crises économiques et des discussions politiques. Beaucoup de critiques sont adressées aux banques, les accusant de cupidité ou d’imprudence, mais il est essentiel de comprendre que les banques jouent un rôle crucial dans l’économie mondiale.

Leur importance réside non seulement dans leur capacité à gérer les finances des individus et des entreprises, mais aussi dans leur influence sur la stabilité économique globale. Cependant, les récents changements dans la manière dont les banques opèrent ont amplifié leur impact, tant positif que négatif, sur notre quotidien.

L’origine des banques

Les premières institutions bancaires ont vu le jour à travers des associations de marchands qui accordaient des prêts aux agriculteurs et aux commerçants en échange de garanties telles que les récoltes ou les marchandises. Ce système de crédit a permis aux agriculteurs de subsister entre les saisons de récolte et aux marchands de financer des voyages commerciaux à travers le monde. Par exemple, au Moyen Âge, les banques italiennes comme celles de Venise ou de Gênes jouaient un rôle central dans le commerce maritime en Méditerranée.

Au fil du temps, les banques marchandes ont évolué, passant du financement du commerce à la gestion des dépôts et des transactions pour d’autres commerçants. Le terme « banque » vient du mot italien « banca », qui signifie « banc », symbolisant les comptoirs utilisés par les marchands pour négocier. Ce modèle a jeté les bases du système bancaire moderne, où les institutions financières détiennent des fonds sous forme de dépôts et les utilisent pour financer d’autres transactions économiques.

Le fonctionnement des banques : D’un simple épargne à la finance complexe

Sur plus de mille ans, les banques ont étendu leur champ d’activité, devenant non seulement des lieux où les gens peuvent emprunter ou stocker leur argent, mais aussi des acteurs majeurs dans le règlement des transactions. Par exemple, les chèques bancaires, bien qu’ils ne soient pas de l’argent liquide à proprement parler, sont acceptés comme une forme de paiement dans le monde entier.

L’un des défis pour le commun des mortels est de comprendre comment les banques génèrent des profits à partir de leurs opérations financières. Prenons l’exemple de Wells Fargo, l’une des plus grandes banques des États-Unis. En 2006, la banque a obtenu un rendement moyen de 7,79 % sur ses prêts, tandis qu’elle ne versait que 2,96 % d’intérêt sur les dépôts, créant ainsi une marge d’intérêt nette de 4,83 %. Ce différentiel est crucial pour la rentabilité de la banque.

En décomposant ces chiffres, Wells Fargo a reçu environ 32 milliards de dollars d’intérêts en 2006 et a payé 12 milliards de dollars d’intérêts, générant ainsi un revenu net d’intérêts de 20 milliards de dollars. Après déduction des pertes de crédit, la banque a enregistré un revenu net d’intérêts de 17,7 milliards de dollars. Ce montant, combiné à des revenus non liés aux intérêts et après déduction des dépenses, a permis à la banque de dégager un bénéfice avant impôt de 12,7 milliards de dollars, et un bénéfice net après impôt de 8,5 milliards de dollars.

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Les limitations du système bancaire : Liquidité et solvabilité

L’une des questions les plus délicates concernant les banques est de savoir comment elles parviennent à prêter de l’argent tout en ayant suffisamment de liquidités pour répondre aux demandes de retrait de leurs clients. La liquidité se réfère à la capacité d’une banque à faire face à ses obligations financières à court terme, tandis que la solvabilité concerne sa capacité à honorer ses dettes à long terme.

Un bon exemple est celui de la crise financière de 2008, où de nombreuses banques étaient solvables sur le papier, mais illiquides en réalité. La panique des déposants et le manque de confiance dans le système bancaire ont conduit à des retraits massifs, mettant en péril la stabilité de nombreuses institutions financières.

Les banques centrales, telles que la Réserve fédérale aux États-Unis et la Banque d’Angleterre, ont été créées en partie pour servir de prêteurs de dernier recours, fournissant des liquidités en cas de besoin. Cependant, en cas d’insolvabilité, même une banque centrale ne peut sauver une institution qui a accumulé trop de dettes non recouvrables.

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Banque commerciale et banque d’investissement : Une différenciation essentielle

Traditionnellement, les banques commerciales et les banques d’investissement opéraient dans des domaines distincts. Une banque commerciale, comme son nom l’indique, se concentre sur les services financiers pour le grand public, tels que les comptes d’épargne et les certificats de dépôt (CD). Ces institutions doivent maintenir des investissements à faible risque pour garantir la sécurité des dépôts de leurs clients.

En revanche, les banques d’investissement prennent des risques plus élevés en investissant dans des actions, des obligations d’entreprise, et en utilisant des produits financiers complexes comme les dérivés. Cette distinction était formalisée par le Glass-Steagall Act de 1933 aux États-Unis, qui séparait les deux types de banques jusqu’à son abrogation en 1999. Cette séparation est toujours un sujet de débat dans de nombreux pays, notamment au Royaume-Uni.

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Les défis de la banque moderne : Aléa Moral, banques centrales, et produits dérivés

L’un des principaux problèmes du système bancaire moderne est l’aléa moral, où les banques sont incitées à prendre des risques excessifs en sachant qu’elles seront sauvées par les gouvernements en cas d’échec. Cela a été particulièrement visible lors de la crise de 2008, où de nombreuses banques ont été secourues malgré leur rôle dans l’effondrement économique.

Un autre problème majeur réside dans le rôle des banques centrales, qui facilitent l’accès aux fonds pour les banques en abaissant les taux d’intérêt. Cette politique, bien qu’efficace pour stimuler l’économie à court terme, a conduit à une situation où les rendements sur les comptes d’épargne sont extrêmement faibles, rendant difficile pour les épargnants d’obtenir un retour sur leur argent.

Enfin, le marché des produits dérivés, qui représente aujourd’hui une valeur estimée à plus de 100 000 milliards de dollars, pose un risque systémique pour l’économie mondiale. Ces instruments financiers, bien qu’utiles pour se couvrir contre les fluctuations des marchés, sont souvent utilisés de manière spéculative, ce qui augmente l’incertitude et le risque dans le système financier.